Namalowanie fresków zdobiących Kaplicę Sykstyńską w pałacu Watykańskim zlecił Michałowi Aniołowi papież Juliusz II. Ten sam, który kilka lat wcześniej powierzył mu zadanie wykonania upamiętniającego go pomnika nagrobnego. Michał Anioł nigdy nie zrealizował tego zamówienia, a jak twierdzą badacze jego dzieła, owo niepowodzenie zaważyło na całej jego dalszej twórczości. Dyskusje na temat kształtu pomnika – prowadzone najpierw z papieżem, a potem z wykonawcami jego woli – toczyły się około 40 lat. W tym czasie artysta opracował kilka koncepcji nagrobka i wykonał kilka związanych z nim rzeźb.