Sztuka rzymska była w dużym stopniu wypadkową historii politycznej. W dziedzinie architektury rozwój budownictwa uzależniony był też od warunków naturalnych, w tym od dostępnych materiałów. W sferze formy architektura rzymska wiele zawdzięcza architekturze etruskiej i greckiej. Wpływy greckie są widoczne zwłaszcza od czasu gdy Grecja została podbita przez Rzym i stała się częścią Imperium Rzymskiego w 146 roku przed naszą erą. W sferze techniki rzymska architektura jak i plastyka rozwijała się niezależnie od wzorów greckich.