Najstarsze dzieła sztuki pojawiły się na obszarze Europy i Azji w okresie środkowego i młodszego paleolitu (40.000-8.000 lat p.n.e.). W tym czasie budziła się twórcza aktywność homo sapiens, je celem zaś była konsolidacja społeczności, utrwalenie więzi, a także rozbudowa systemu zbiorowych wyobrażeń, przekazywanych z pokolenia na pokolenie.