Szkoła Ateńska Rafaela jest jednym z najbardziej znanych dzieł malarstwa monumentalnego doby renesansu. Ten wykonany między 1509 a 1511 rokiem fresk, znajdujący się w tzw. Stanza della Segnatura, czyli jednej z części stanz watykańskich, a więc reprezentacyjnych apartamentów papieskich, usytuowanych w północnym skrzydle Pałacu Apostolskiego, stanowi część większej całości, obejmującej dekorację trzech sal na planie zbliżonym do kwadratu.

Namalowanie fresków zdobiących Kaplicę Sykstyńską w pałacu Watykańskim zlecił Michałowi Aniołowi papież Juliusz II. Ten sam, który kilka lat wcześniej powierzył mu zadanie wykonania upamiętniającego go pomnika nagrobnego. Michał Anioł nigdy nie zrealizował tego zamówienia, a jak twierdzą badacze jego dzieła, owo niepowodzenie zaważyło na całej jego dalszej twórczości. Dyskusje na temat kształtu pomnika – prowadzone najpierw z papieżem, a potem z wykonawcami jego woli – toczyły się około 40 lat. W tym czasie artysta opracował kilka koncepcji nagrobka i wykonał kilka związanych z nim rzeźb.